Contáveis e incontáveis: a lógica de much, many, some, any e a lot of

O substantivo contável designa algo percebido como unidade independente: a ticket, two tickets. Possui singular e plural e, no singular, precisa de um determinante (a, the, my, that). O incontável designa uma massa, uma substância ou um conceito sem divisão natural: milk, sand, patience. Suas características:

• sem plural (sands não existe no uso comum);
• sem a/an (a milk só aparece com outro sentido, como "um leite" pedido no balcão);
• verbo no singular: The milk is in the fridge.

Famílias típicas de incontáveis: líquidos e gases (water, juice, oxygen), materiais (wood, steel, plastic), grãos e pós (rice, flour, salt), conceitos abstratos (love, time, knowledge), disciplinas e línguas (chemistry, Spanish) e categorias coletivas, que reúnem vários objetos sob um nome só (furniture cobre mesas e sofás; luggage cobre malas e mochilas).

Cada palavra abaixo tem plural em português e não tem em inglês. Elas aparecem em entrevistas, viagens e mensagens de trabalho o tempo todo, então vale decorá-las como um conjunto. Com todas, o verbo fica no singular e não se usa a/an nem terminação -s.

Para indicar uma unidade ou uma quantidade exata de algo incontável, o inglês recorre a uma palavra de medida contável (partitive): a piece of, a glass of, a kilo of. O plural vai para a medida, nunca para o incontável: three glasses of juice, e não three glasses of juices. A piece of é o curinga e combina com quase todos os incontáveis abstratos e coletivos (a piece of news, a piece of equipment).

Os três significam "muito(s)", mas cada um tem seu lugar:

• many + contável no plural: many cities, many students.
• much + incontável: much water, much effort.
• a lot of / lots of + ambos: a lot of cities, a lot of water.

Há um detalhe de registro que raramente aparece em gramáticas básicas: em afirmativas do cotidiano, much soa formal ou artificial, e many um pouco também. O nativo diz She has a lot of experience, não She has much experience. Em negativas e perguntas, por outro lado, much e many são totalmente naturais: We don't have much space. Did you meet many people?

Para perguntar quantidade: How many + contável plural; How much + incontável (e também para preço: How much is the ticket?).

Some e any expressam quantidade vaga ("algum", "uns", "um pouco de") e acompanham tanto contáveis no plural quanto incontáveis. A regra de partida é:

• some em afirmativas: We need some eggs.
• any em negativas e perguntas: There isn't any sugar. Do you have any plans?

Para afinar, pense na expectativa de quem fala. Em ofertas e pedidos, usa-se some mesmo em pergunta, porque se espera resposta positiva: Would you like some tea? Could I have some more rice? E any numa afirmativa significa "qualquer um, tanto faz qual": Any seat is fine.

Few e a few acompanham contáveis no plural; little e a little, incontáveis. O pequeno artigo a inverte o tom da frase:

• a few / a little = "alguns / um pouco", leitura positiva: pouco, mas dá conta.
• few / little (sem a) = "poucos / pouco", leitura negativa: quase nada, menos do que se precisa.

Em português, "sobrou um pouco de arroz" (a little rice) e "sobrou pouco arroz" (little rice) carregam exatamente essa diferença. Na fala relaxada, few e little sozinhos parecem formais; é comum substituí-los por not many e not much.