Can, could e be able to: saber fazer, ter permissão e conseguir
Veja como can, could e be able to dividem o trabalho de "poder" e "conseguir": habilidade, permissão, pedidos, possibilidade e os casos em que could não funciona.
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Um único verbo português, "poder", dá conta de capacidade ("posso levantar essa caixa"), permissão ("posso sair mais cedo?") e chance ("pode dar errado"), enquanto "conseguir" cuida dos resultados obtidos ("consegui a vaga"). O inglês reparte essas tarefas entre can, could e be able to, e cada uma dessas peças traz suas próprias restrições de forma.
As duas primeiras são verbos modais: nunca ganham -s, nunca se combinam com do/does/did e vêm seguidas do verbo base, sem to. Ao longo da lição você vai ver o funcionamento de cada uma, os contextos em que só be able to cabe e o motivo de I could pass the exam não ser uma boa tradução para "consegui passar na prova".
As regras de forma dos modais
Um modal é um verbo "reduzido": tem apenas uma forma, atua como auxiliar e não aceita outro auxiliar ao lado. Resumindo o comportamento de can e could:
- Forma única: I can, he can, we can; nada de he cans.
- Verbo seguinte na forma base: can drive, jamais can to drive.
- Negativa direta com not: cannot / can't e could not / couldn't. Note que cannot é uma palavra só.
- Pergunta por inversão: Can I...? Could they...?, sem do.
| Forma | can | could |
|---|---|---|
| Afirmativa | He can cook. | He could cook when he was a teenager. |
| Negativa | He can't (cannot) cook. | He couldn't (could not) cook. |
| Pergunta | Can he cook? | Could he cook? |
| Resposta curta | Yes, he can. / No, he can't. | Yes, he could. / No, he couldn't. |
Capacidade: can hoje, could no passado
Can descreve o que a pessoa é capaz de fazer agora, e com frequência a tradução natural usa "saber": She can drive = "ela sabe dirigir". Could é a versão passada para capacidade duradoura, algo que a pessoa sabia ou conseguia fazer ao longo de uma fase: "sabia", "conseguia".
Com verbos dos sentidos (see, hear, feel, smell, taste) e de entendimento (understand, remember), o inglês coloca can onde nós usamos só o verbo no presente contínuo: I can see the stage = "estou vendo o palco".
- Our intern can code in three languages.Nosso estagiário programa em três linguagens.
- I can't drive at night; my eyesight is bad.Não consigo dirigir à noite; minha visão é ruim.
- As a kid, my brother could climb any tree in the yard.Quando criança, meu irmão subia em qualquer árvore do quintal.
- Can you smell something burning?Você está sentindo cheiro de queimado?
Conseguir numa ocasião única: was able to, não could
Esta é a nuance que mais derruba brasileiros. Quando a frase relata que alguém conseguiu realizar algo em uma situação concreta do passado, muitas vezes com esforço, a afirmativa não aceita could. O inglês recorre a was/were able to ou a managed to.
- My grandfather could fix any engine. = ele sabia consertar (capacidade geral).
- The car broke down, but we were able to fix it by the roadside. = conseguimos, naquele dia.
A negativa relaxa a regra: couldn't funciona tanto para capacidade geral quanto para a ocasião específica (I couldn't find my passport). E, com verbos de percepção, could continua natural: We could hear the waves from the room.
- The road was flooded, but the driver was able to find another route.A estrada estava alagada, mas o motorista conseguiu achar outro caminho.
- I finally managed to talk to the manager.Finalmente consegui falar com o gerente.
- She couldn't remember the password.Ela não conseguia lembrar a senha.
Pedindo e dando permissão: can, could, may
Tanto can quanto could servem para pedir algo ou pedir licença; a diferença está no tom:
- Can I / Can you...?: direto, perfeito entre amigos, família e colegas próximos.
- Could I / Could you...?: mais suave e respeitoso, recomendado com clientes, superiores e desconhecidos. Nesse uso could não indica passado; é apenas polidez.
- May I...?: o mais formal, exclusivo para pedir permissão para si (May you...? não existe).
Já para conceder ou negar permissão, a resposta vem com can / can't: You can leave early today. You can't use your phone during the test. Ninguém responde Could I...? com Yes, you could; a resposta correta é Yes, you can.
- Can I use your laptop for a minute?Posso usar seu notebook um minutinho?
- Could you confirm the delivery date, please?Você poderia confirmar a data de entrega, por favor?
- May I leave the meeting a bit earlier?Posso sair da reunião um pouco mais cedo? (formal)
- You can't take photos inside the museum.Não se pode tirar fotos dentro do museu.
Could para chance e para sugerir
Além do passado, could expressa possibilidade presente ou futura, parecido com might ("é capaz de", "pode ser que"), e introduz sugestões leves, sem tom de ordem. Can, nesse campo, fala de possibilidade típica, algo que costuma ocorrer: Winters in Curitiba can be really cold.
- Leave early. The traffic could be heavy on a Friday.Saia cedo. O trânsito pode estar pesado numa sexta.
- We could take the kids to the zoo on Sunday.A gente podia levar as crianças ao zoológico no domingo.
- This beach can get crowded in January.Esta praia pode ficar lotada em janeiro.
Be able to preenche as lacunas de can
Can existe só no presente e could só no passado. Não há forma de futuro, de Present Perfect nem de infinitivo, e dois modais não podem ficar lado a lado. Em todas essas posições, o substituto é be able to, que se conjuga como qualquer verbo comum.
| Estrutura | Errado | Certo |
|---|---|---|
| Futuro | She will can come. | She will be able to come. |
| Present Perfect | We have could finish. | We haven't been able to finish. |
| Depois de outro modal | They might can help. | They might be able to help. |
| Infinitivo / -ing | I hope to can swim. | I hope to be able to swim. |
- We'll be able to deliver the order by Thursday.Vamos conseguir entregar o pedido até quinta.
- He hasn't been able to find a new apartment yet.Ele ainda não conseguiu encontrar um apartamento novo.
- It's important to be able to say no.É importante saber dizer não.
Exceções e casos especiais
Can com valor de futuro imediato
Quando a possibilidade já existe neste momento e só a ação é futura, can funciona: I can pick you up at six. Se a capacidade ainda vai ser conquistada, o certo é will be able to.
- We can talk about it on Monday.Podemos conversar sobre isso na segunda.
- In a few months, you'll be able to hold a conversation in English.Em alguns meses, você vai conseguir manter uma conversa em inglês.
Could have + particípio
Para falar de algo que teria sido possível no passado, mas não ocorreu, use could have + particípio. Corresponde ao nosso "podia ter" ou "poderia ter".
- We could have taken the earlier flight.Poderíamos ter pegado o voo mais cedo.
- You could have asked for help!Você podia ter pedido ajuda!
Como distinguir can de can't na fala
Em frases afirmativas, can é pronunciado fraco e curto, quase "kn"; can't, ao contrário, recebe força e vogal aberta. Como o "t" final muitas vezes some, o ouvinte identifica a negativa pela sílaba forte, não pela consoante.
- She can swim. / She can't swim.Ela sabe nadar. / Ela não sabe nadar.
Erros frequentes de brasileiros
My son can to ride a bike.
My son can ride a bike.
O modal exige o verbo base logo em seguida; o to não tem lugar aqui.
He cans speak Italian.
He can speak Italian.
Modais têm forma única e nunca ganham o -s da terceira pessoa.
Do you can come tonight?
Can you come tonight?
A pergunta se forma invertendo o modal e o sujeito; do não participa.
She will can work from home.
She will be able to work from home.
Dois modais não ficam juntos; para o futuro, can vira will be able to.
The traffic was terrible, but I could arrive on time.
The traffic was terrible, but I was able to (managed to) arrive on time.
Resultado alcançado numa ocasião específica pede was able to ou managed to; could afirmativo não serve.
May you open the window?
Could you open the window?
May pede permissão para quem fala (May I); para pedir que outra pessoa faça algo, use could ou can.
Exercícios práticos
Responda e receba a correção na hora. As questões erradas vão para a sua revisão de erros.